知床

麗しき手つかずの自然：世界遺産「知床」

日本の最北端、北海道の東部に突き出す知床半島は、オホーツク海の荒波と深い原生林が織りなす、まさに「秘境」と呼ぶにふさわしい場所です。手つかずの豊かな自然がそのまま残されているこの地は、2005年に世界自然遺産に登録されました。その類いまれな生態系と壮大な景観は、訪れる人々に圧倒的な感動と、自然への深い畏敬の念を抱かせます。

知床が世界自然遺産に登録された最大の理由は、流氷が育む豊かな海洋生態系と、それが陸上の生態系と密接に結びついている点にあります。冬にオホーツク海を覆う流氷は、植物プランクトンを豊富にし、それを餌とする動物プランクトン、そして魚類、海獣、海鳥へと続く食物連鎖の源となります。この豊かな海が、アラスカやロシアとの共通の生態系を形成しており、国際的にも重要な価値を持つとされています。

知床半島を象徴する景観の一つが、切り立った断崖絶壁が続く海岸線です。陸路からではアクセスできない場所が多く、観光船に乗って海上から眺めるのが一般的です。船上からは、エゾシカやヒグマが海岸を歩く姿、オオワシやオジロワシといった猛禽類が空を舞う姿など、野生動物の営みを間近に見ることができます。特に、知床五湖周辺では、遊歩道からヒグマの足跡や生息の痕跡を見つけることもあり、まさに野生動物の宝庫であることを実感させられます。

知床の豊かな森は、北海道に生息する様々な動植物の生命を育んでいます。エゾシカの群れが草を食み、キタキツネが道を横切り、運が良ければヒグマに遭遇することもあります（安全距離を保ち、専門家の指示に従うことが重要です）。また、春から秋にかけては、多種多様な高山植物や野鳥が観察でき、ネイチャーウォークやバードウォッチングを楽しむ人々で賑わいます。

知床五湖は、知床半島を代表する景勝地の一つです。原生林に囲まれた五つの湖は、それぞれが異なる表情を見せ、水面に映る知床連山の姿は息をのむ美しさです。遊歩道が整備されており、気軽に散策を楽しむことができますが、ヒグマの活動期には一部閉鎖されることもあるため、事前の情報収集が必要です。

また、知床の奥地には、秘湯として知られる「カムイワッカ湯の滝」や、知床五湖から望む「知床連山」の雄大な姿など、訪れる者を魅了するスポットが数多く点在しています。知床峠から見下ろす羅臼岳の眺めは、まさに絶景です。

知床を訪れる際には、その手つかずの自然を守るためのルールやマナーを厳守することが非常に重要です。国立公園内でのゴミの持ち帰り、野生動物への餌付けの禁止、指定された場所からの逸脱の禁止など、自然への配慮が求められます。また、気象条件が変わりやすいため、適切な服装と準備をして訪れることが大切です。

知床は、私たち人間が忘れかけている自然本来の力強さ、そして生命の循環を肌で感じられる場所です。この地で過ごす時間は、私たちに地球と生命の尊さを改めて感じさせ、心の奥底に深く刻まれる体験となることでしょう。日本の最果てに息づくこの麗しき秘境へ、一度は足を運んでみてはいかがでしょうか。